דרום אפריקה היא אחת המדינות העשירות ביותר במחצבים, הודות לשפע ומגוון המינרלים אשר באדמתה. בדרום אפריקה נמצא לא רק המכרה הגדול ביותר שבו כורים בצורה ידנית, אלא גם מכרה הזהב העמוק ביותר בעולם. מחצבים כמו זהב, יהלומים, נחושת, כסף ועוד, שלטו באקלים הפוליטי והכלכלי של דרום אפריקה שנים רבות.
אבל איך הכל התחיל?
תעשיית הכרייה של דרום אפריקה החלה בשנת 1852, כשמכרות הנחושת הראשונים הוקמו בכף הצפונית (Northern cape). כחמש עשרה שנה לאחר מכן, בשנת 1867, היהלום הראשון התגלה בעיירה בשם הופטאון. מאז מכרות יהלומים נוספים הוקמו בכף הצפונית, במיוחד באזור העיירה קימברלי שבה הכרייה נמשכה 33 שנים. במהלך הכרייה, האתר הפיק 2722 ק"ג של יהלומים, אשר הוצאו מתוך 22.5 מיליוני טון של אדמה שנחפרה. נכון לשנת 2019, דרום אפריקה הפיקה את המספר העצום של 7.2 מיליוני קראט של יהלומים.
הזהב התגלה לראשונה זמן קצר לאחר גילוי היהלומים, לקראת סוף שנת 1870, מחוץ לעיר פולוקוואן (Polokwane). אך כרטיס הכניסה המוזהב אל החיים באושר ובעושר התגלתה בשנת 1886 בריף Witwatersrand, אשר דחף את התפתחות העיר יוהנסבוג. העיר מוכרת גם בשפת הזולו בשם 'eGoli' – עיר הזהב, בזולו.
בערך באותה תקופה של הבהלה לזהב, החלה כריית פחם בכף המזרחית (Eastern cape). החל מ1939 ובמשך כל מלחמת העולם השנייה, המדינה הושפעה מהמהפכה התעשייתית והחלה תהליך של תיעוש שהוביל לגידול משמעותי בדרישה לפחם. כתוצאה מכך, תעשיית כריית הפחם מייצגת 19% מסך העובדים בכלל תעשיות הכרייה בדרום אפריקה כיום.
פלטינה גם היא בין המחצבים המוכרים שנכרים בדרום אפריקה, לצד יהלומים זהב ופחם. הפלטינה התגלתה לראשונה בדרום אפריקה בשנת 1924, וכיום כ75% מהתפוקה העולמית של כריית הפלטינה היא מדרום אפריקה.
בשנת 1980, שווים של המכרות הדרום האפריקאים היה כחצי משווי השוק העולמי. השוק הדרום אפריקאי שבר שיאים בעושרו, באורך חיי החברות ובעושר מרבצי המינרליים והמחצבים. מגזר הכרייה היה עמוד התווך של הכלכלה הדרום אפריקאית ושחקן מפתח בהתפתחות התעשייה העולמית. כתוצאה מכך, השוק משך משקיעים זרים רבים שנה אחר שנה. במונחי תל"ג, ניתן להניח כי לדרום אפריקה יש את אחד ממגזרי הכרייה הגדולים בעולם. תודות לגיוון הגדול במכרות, ההון ממכרות אלו אחראי על נתח גדול משוק המניות של יוהנסבורג JSE – Johannesburg Stock Exchange.
גם כיום, הכרייה ממשיכה לשנות את כלכלת דרום אפריקה. בנוסף למכרה העמוק בעולם, מכרה Mponeng Gold בעומק של יותר מארבעה קילומטרים, למחצביה של דרום אפריקה יש גם מעמד מלכותי. היהלום הגדול ביותר שנמצא אי פעם, בגודל של 3,106 קארט, הוא יהלום הקולינן (Cullinan) אשר כיום מהווה חלק מאוסף תכשיטי הכתר של משפחת המלוכה באנגליה. תעשיית המינרלים העשירה בדרום אפריקה עדיין משגשגת, וללא ספק היא מנצנצת גבוה מעל כולם.
